Altri impianti a biomassa in Georgia potrebbero presto bruciare pneumatici di scarto per generare elettricità

Quando gli scienziati pensano a un combustibile "biomassa", in genere vengono in mente materiali organici come pellet di legno, scarti di legno o altra materia vegetale che può essere bruciata.

Ma i recenti voti della Georgia Public Service Commission (PSC) hanno ampliato tale definizione, consentendo potenzialmente agli impianti di aggiungere pneumatici di scarto e persino gas naturale alla miscela che bruciano per produrre elettricità.

Il cambiamento ha suscitato proteste da parte dei gruppi ambientalisti, che affermano che il regolatore dei servizi pubblici, composto da cinque membri, ha aggirato i suoi normali processi per portare avanti il ​​cambiamento senza considerare adeguatamente i potenziali impatti sull’inquinamento.

Le centrali elettriche a biomassa producono elettricità attraverso un processo grezzo che prevede la combustione di materiale organico nelle caldaie per produrre vapore. La biomassa è più ampiamente utilizzata per produrre energia in Europa che negli Stati Uniti, anche se i piani energetici a lungo termine di Georgia Power approvati dal PSC richiedono che l'azienda elettrica acquisti più elettricità dagli impianti di biomassa negli anni a venire.

La ricerca per aggiungere pneumatici all'elenco dei carburanti approvati è iniziata durante una riunione del PSC del 30 marzo, quando la discussione si è spostata sul piano di Georgia Power di ottenere più elettricità da impianti a biomassa.

Durante l'incontro, i rappresentanti dell'industria della biomassa sono saliti sul podio uno dopo l'altro con una richiesta simile: per migliorare l'affidabilità e la redditività dei loro progetti, sarebbe utile l'approvazione di un "combustibile alternativo".

L’alternativa suggerita erano gli pneumatici di scarto, conosciuti nel settore energetico come carburante derivato dai pneumatici (TDF).

Meno di una settimana dopo, nella sessione successiva del PSC, il Commissario del Distretto 1 Jason Shaw (R-Lakeland) ha proposto di espandere l'elenco dei combustibili da biomassa consentiti per includere sia la combustione di rottami di pneumatici che il gas naturale. Shaw si è anche impegnato a limitare la quantità di pneumatici che gli stabilimenti possono miscelare nelle loro caldaie al 20% dell'apporto termico totale di un'unità.

Credito: Steve Schaefer

Credito: Steve Schaefer

Le mozioni sono passate 4 a 1, con la presidente Tricia Pridemore l'unica dissenziente su ciascuna. Un ordine del PSC che finalizza la modifica è stato emesso il 21 aprile.

Alla fine del mese scorso, il Southern Environmental Law Center (SELC) e il Sierra Club hanno inviato una petizione alla commissione chiedendole di revocare il suo ordine.

Non è stata ancora intentata alcuna causa, ma i gruppi hanno sostenuto che le mosse della commissione erano illegali perché non hanno fornito un preavviso di 30 giorni o non hanno consentito udienze pubbliche prima di votare sulle modifiche. Hanno inoltre sostenuto che il PSC non è riuscito a dimostrare che consentire la produzione di elettricità bruciando pneumatici fosse nell'interesse pubblico.

Il commissario Shaw, che ha proposto il cambiamento, ha affermato che i gruppi ambientalisti hanno sollevato "motivi convincenti per rivedere la questione", ma ha affermato di non essere pronto a impegnarsi per i passi successivi.

"Ho seguito i consigli che mi sono stati dati dal nostro team legale e continuerò a farlo", ha aggiunto.

Se l'ordine della commissione rimane valido, solo i progetti che riusciranno a soddisfare il fabbisogno di biomassa della Georgia Power potrebbero potenzialmente bruciare rottami di pneumatici. Ma anche Georgia Power afferma di non essere d’accordo con il cambiamento.

"Sebbene Georgia Power seguirà qualunque cosa la Commissione ordinerà in ultima analisi, Georgia Power non supporta l'aggiunta di carburante derivato da pneumatici al suo Piano di risorse integrate 2022", ha detto il portavoce di Georgia Power John Kraft in una nota, riferendosi alla tabella di marcia energetica a lungo raggio della società approvata. lo scorso anno dal PSC. Questo piano prevede che l’azienda aggiunga 140 megawatt di biomassa al suo portafoglio di energia elettrica nei prossimi anni.

La combustione della biomassa contribuisce all’incirca alla stessa quantità di emissioni di intrappolamento del calore della combustione di combustibili fossili. Ma quando gli alberi e le piante bruciate ricrescono, possono – in teoria – estrarre dall’aria l’anidride carbonica rilasciata, creando un ciclo sostenibile che aggiunge meno gas serra all’atmosfera.

La Georgia è uno dei principali produttori nazionali di pellet di legno e altro materiale organico che viene bruciato nelle centrali elettriche a biomassa, in particolare all'estero. I residenti vicino ad alcuni impianti di lavorazione del pellet di legno in Georgia hanno espresso preoccupazione per l'esposizione a sostanze chimiche e altri impatti ambientali.