La più grande centrale elettrica “rinnovabile” del Regno Unito brucia legno lavorato nelle comunità povere e nere degli Stati Uniti

Non è "un errore" che gli impianti di lavorazione del legno di un'azienda britannica, legati alle emissioni tossiche e ai problemi sanitari, siano situati in comunità povere di colore nel sud degli Stati Uniti, dicono gli attivisti. L'ubicazione degli impianti, che trasformano il legno da bruciare nella centrale elettrica Drax nel nord dello Yorkshire, è un atto di "razzismo ambientale", dicono.

Drax, proprietario della più grande centrale elettrica a biomassa del Regno Unito, si presenta come parte della soluzione al cambiamento climatico. L'azienda si vanta di essersi completamente svezzata dal carbone passando alla biomassa. La sua letteratura aziendale, accompagnata da immagini di foreste rigogliose, richiede azioni più urgenti per raggiungere lo zero netto e afferma che ha un “ruolo fondamentale da svolgere nel guidare la transizione verso l’elettricità rinnovabile”.

Tuttavia, gli attivisti che hanno teso un’imboscata all’Assemblea generale Drax del 2023 in scene caotiche il 26 aprile, contestano queste affermazioni, affermando che la biomassa è insostenibile e che la lavorazione del legno causa inquinamento e problemi di salute.

Lo status della biomassa come fonte di energia rinnovabile è controverso, poiché ambientalisti e scienziati affermano che coltivare alberi per bruciare il legno non è sostenibile. Secondo un think tank, la centrale elettrica di Drax è la principale fonte di emissioni di CO2 del Regno Unito. L’azienda afferma di utilizzare solo legno di scarto e segatura, ma le indagini hanno scoperto che le foreste primarie importanti dal punto di vista ambientale vengono abbattute per essere bruciate e creare elettricità per il mercato del Regno Unito.

Katherine Egland di Gulfport, Mississippi, presidente del Comitato per la giustizia ambientale e climatica della NAACP, vede il messaggio verde di Drax come uno stratagemma cinico per proteggere la propria attività. "Drax sta adottando la nostra migliore difesa contro il cambiamento climatico e lo sta utilizzando come arma contro le comunità", ha detto a Novara Media.

Egland ha iniziato a concentrarsi sul cambiamento climatico dopo aver perso due amici per annegamento quando l'uragano Katrina ha colpito la sua città natale nel 2005. Nel 2010, la fuoriuscita di petrolio del Golfo della BP Deepwater Horizon ha contaminato le acque della costa del Golfo a pochi isolati da casa sua. Egland vede Drax come parte dello stesso problema.

"Abbiamo mappe delle comunità di giustizia ambientale negli Stati Uniti; mappe dove si trova la più alta popolazione afroamericana, e le giustapponi alla produzione di pellet di legno ed è la stessa cosa. Sono anche gli stessi stati che sono i più vulnerabili dal punto di vista climatico. E quindi quello che stanno facendo è sfruttare le comunità povere di colore. E questo è razzista. Voglio dire, non c'è altra parola per definirlo."

La legna utilizzata da Drax viene bruciata sotto forma di pellet. La produzione di pellet di legno è stata associata all’emissione di una serie di sostanze chimiche nocive e le persone che vivono vicino agli impianti di pellet di legno riferiscono problemi respiratori e altri problemi di salute dovuti alle emissioni tossiche. Molti dei pellet vengono prodotti negli stati meridionali degli Stati Uniti o nelle terre indigene del Canada, e i critici affermano che questi impatti negativi colpiscono in modo sproporzionato le comunità povere e razzializzate.

Egland ha parlato di una visita nel 2022 a Gloster, Mississippi, sede di un impianto di pellet di legno Drax che è stato multato di 2,5 milioni di dollari nel 2021 per aver emesso tre volte più inquinamento atmosferico di quanto consentito. La popolazione di Gloster è per il 77,1% nera e il tasso di povertà nel 2020 era al 41,4%.

"C'è una recinzione di catena che separa Drax solo da un parcheggio per roulotte. E queste roulotte sono in pessime condizioni: hanno buchi, hanno crepe nei finestrini. Quindi c'è tutto questo inquinamento che entra in questa comunità", lei disse.

"Sono stato lì solo per pochi minuti e stavano caricando i pellet di legno sui camion per portarli ai porti di spedizione per essere spediti in Gran Bretagna ed ero coperto dalla testa ai piedi dai detriti dei pellet di legno.

"Mi sono bruciati gli occhi, il naso e la gola in pochi minuti, e di solito non te lo aspetti perché ci vuole più di un anno. Quindi sono stato davvero colto di sorpresa."

Nonostante queste accuse, Drax ha registrato i suoi profitti annuali più alti di sempre – 731 milioni di sterline nel 2022, rispetto ai 398 milioni di sterline del 2021 – in parte grazie alla spirale dei costi energetici. Controversamente, Drax è sovvenzionato dal governo britannico, ricevendo 617 milioni di sterline nel 2022, secondo il think tank Ember.