Proposto mulino a pellet in Georgia al centro della lotta ambientale

Gli attivisti e un gruppo di residenti della Georgia del Sud chiedono all'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti di adottare un controllo più rigoroso sugli stabilimenti di produzione di pellet di legno che stanno spuntando in tutta la regione per soddisfare la domanda globale di energia da biomassa.

La richiesta di un'azione federale arriva mentre i residenti della contea di Cook hanno anche chiesto a un giudice della Georgia di revocare un permesso aereo statale concesso a uno dei due impianti di pellet progettati ad Adel, una cittadina di 5.500 tra Tifton e Valdosta. Adel è circa metà bianco e metà nero. Ma entrambe le fabbriche di pellet sono progettate per la parte occidentale della città, dove i residenti sono prevalentemente persone di colore che affermano di soffrire già di inquinamento derivante da molteplici fonti industriali.

I pellet di legno sono diventati un grande business negli ultimi 15 anni a livello nazionale e in Georgia. La maggior parte dei pellet prodotti in Georgia vengono esportati nel Regno Unito e nell'Unione Europea. I pellet vengono bruciati per produrre elettricità e alcuni paesi vedono la biomassa – combustibile proveniente da fonti organiche, spesso legno – come un’alternativa rinnovabile al carbone.

Nel 2021, secondo la US Industrial Pellet Association, gli Stati Uniti hanno esportato 7,5 milioni di tonnellate, più di qualsiasi altra nazione, in crescita del 23% rispetto al 2015. Lo scorso anno sono state esportate circa 1,78 milioni di tonnellate dai porti della Georgia.

Gruppi industriali e alcuni esperti forestali affermano che i pellet di legno possono aiutare a combattere il cambiamento climatico e avere altri vantaggi, come il riciclaggio degli scarti di legname.

Ma centinaia di scienziati climatici e ambientali hanno esortato i leader mondiali in una lettera dello scorso anno a non bruciare la legna come combustibile alternativo ai combustibili fossili. Bruciare il legno rilascia più carbonio del carbone, mentre la ricrescita degli alberi richiede tempo, hanno sostenuto: tempo che la comunità internazionale non ha se vuole evitare gli esiti peggiori del cambiamento climatico.

Anche gli stabilimenti di produzione di pellet di legno hanno subito resistenze da parte dei residenti vicini. Secondo la Georgia Forestry Commission, ci sono otto fabbriche di pellet attive nello stato. Ne sono stati proposti molti altri, compresi i due in Adel.

Treva Gear, fondatore di Concerned Citizens of Cook County, è tra coloro che si oppongono agli stabilimenti proposti ad Adel per motivi di inquinamento.

Il suo gruppo e il Southern Environmental Law Center hanno presentato una petizione a un tribunale statale per revocare il permesso aereo rilasciato dalla Georgia Environmental Protection Division (EPD) a un impianto proposto da Spectrum Energy Georgia LLC. Un giudice ha detto che emetterà una sentenza preliminare sulla questione entro l'8 novembre.

In una recente manifestazione davanti all’ufficio dell’EPA ad Atlanta, Gear ha chiesto l’intervento del governo federale.

Il presidente Joe Biden ha fatto della lotta al cambiamento climatico una delle principali promesse della sua campagna. Si è inoltre impegnato a dare priorità alla giustizia ambientale, che cerca di affrontare il danno arrecato alle comunità a basso reddito, alle comunità di colore e alle tribù dei nativi americani che storicamente hanno dovuto affrontare un onere sproporzionato derivante dalle industrie e dalle infrastrutture inquinanti.

"L'Environmental Protection Agency: chi stanno proteggendo?" Ha detto Gear. "Non noi... non quando metti due impianti di pellet nella stessa città, a un miglio di distanza l'uno dall'altro, nella porta sul retro della comunità."

La richiesta di autorizzazione statale presentata da Spectrum afferma che l'impianto funzionerà 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, ed emetterà particolato e sostanze inquinanti pericolose. A causa delle sue dimensioni e della quantità di sostanze inquinanti, dovrà richiedere un permesso aggiuntivo nell'ambito del cosiddetto programma del Titolo V entro 12 mesi dall'inizio dell'attività, secondo il suo permesso.

In una dichiarazione, Spectrum ha affermato che creerà centinaia di posti di lavoro garantendo al tempo stesso operazioni rispettose dell'ambiente con un monitoraggio continuo delle emissioni.

"Spectrum Energy è impegnata a procurarsi materiali da silvicoltori locali, segherie e altre società forestali a sostegno ulteriore delle comunità rurali della Georgia", ha affermato.

Il gruppo di Gear e il SELC sostengono che l'EPD della Georgia non abbia condotto un'analisi indipendente sul potenziale di Spectrum di emettere sostanze inquinanti. Si afferma inoltre che lo Stato è tenuto a tenere conto dei dati demografici della comunità vicina per determinare se il permesso ha l’effetto di discriminare le persone di colore e altri gruppi protetti.