Il dilemma del pescatario: gli esperti valutano se i pesci sentano davvero dolore

Nonostante l’accettazione sociale della dieta pescataria – che comprende verdure, cereali e frutti di mare – nuove prove suggeriscono che mangiare pesce potrebbe essere una delle cose più immorali e insostenibili che gli esseri umani possano fare.

L’acquacoltura è la più grande forma di allevamento intensivo al mondo, con circa 160 miliardi di pesci uccisi a livello globale ogni anno, rispetto ai 60 miliardi di polli, ma con molte meno normative che proteggono i pesci dalla sofferenza durante la vita e la macellazione.

Ricerche recenti suggeriscono fortemente che i pesci provano il dolore in modo simile agli esseri umani, addirittura si automedicano per ridurre la loro sofferenza. Se i pesci provano dolore, ci sono enormi implicazioni etiche e problemi con gli attuali standard di benessere del settore della pesca commerciale, compresi i pesci selvatici e allevati, e le loro pratiche di macellazione non regolamentate.

Dopo l'uscita del film Pixar Alla ricerca di Nemo nel 2003, la cui trama era incentrata su un pesce pagliaccio catturato in natura per essere venduto al mercato del pesce tropicale, le vendite di pesci pagliaccio sono salite alle stelle. Soprannominato "effetto Nemo", l'ironia che un film sulla conservazione abbia provocato un esaurimento dei pesci pagliaccio in natura non è sfuggita agli ambientalisti.

In che modo i pesci provano dolore e perché gli esseri umani chiudono un occhio?

Sue, 60 anni, del Michigan, che ha chiesto di usare uno pseudonimo per paura di reazioni negative sia da parte dei sostenitori del benessere degli animali che dei sostenitori del consumo di carne, è pescatariana dall'inizio degli anni 2000 e la maggior parte della sua famiglia è vegetariana, anche suo figlio pescatore.

Nonostante la sua passione per il benessere degli animali - si assicura persino di "uccidere in modo pulito" tutti gli insetti che incontra - Sue mangia prevalentemente pesce perché le piace il sapore, suo marito mangia pesce e perché crede che aggiunga più varietà a una dieta vegetariana.

Quando le è stato chiesto se credeva che i pesci sentissero dolore in modo significativo, ha risposto: "Ho esaminato la questione e penso che molte cose non credo che nessuno le conosca davvero. Personalmente penso che sentano qualcosa, ma non credo che non credo che sia lo stesso tipo di dolore che prova un mammifero."

Ha citato l'idea che, a differenza dei mammiferi, i pesci non si prendono cura dei loro piccoli, come motivo principale per inserirli in un'altra categoria rispetto ai polli o alle mucche.

"Un salmone che nuota controcorrente per morire e depone migliaia e migliaia di uova non è la stessa cosa di un mammifero a sangue caldo che prova dolore ed emozione", ha detto. Un altro motivo per cui Sue mangia pesce è la diversità della dieta, soprattutto quando si tratta di fast food. "Sento la stupidità e l'ipocrisia uscire dalla [mia] bocca", ha detto, "ma mi piace mangiare fast food e le opzioni vegetariane non sono eccezionali, quindi scelgo quelle di pesce".

Per anni è stato generalmente accettato da ampi settori della società che i pesci provano il dolore e le emozioni in modo molto diverso dagli altri animali, o non lo fanno affatto. Provare dolore non richiede solo una risposta fisica ma anche emotiva, e da tempo si sostiene che i pesci non abbiano la capacità sufficiente di comprendere la paura, o la densità delle fibre nervose adeguate per sperimentare il dolore in modo significativo.

Uno studio del 2015, intitolato "I pesci non sentono il dolore e le sue implicazioni per la comprensione della coscienza fenomenica", ha sostenuto che i pesci non hanno una corteccia cerebrale e quindi "non possono provare dolore o paura". La corteccia cerebrale è la parte del cervello considerata l'area "pensante" e, se si crede a questa teoria, solo gli esseri umani e i primati hanno la capacità di provare "dolore emotivo", poiché sono le uniche creature con un cervello corteccia.

La capacità di provare dolore è un’acuta necessità di sopravvivenza per tutti gli esseri senzienti, poiché ci consente di rispondere alle indicazioni di pericolo e di proteggerci. Se gli animali non provassero dolore o paura, è probabile che si farebbero costantemente del male, e molte specie che vediamo oggi si sarebbero estinte a causa del loro stesso comportamento, e i pesci non sono diversi.

La prova più convincente che i pesci provano dolore, anche senza corteccia cerebrale, è stata scoperta nel 2002 da Sneddon, insieme ai suoi colleghi Victoria Braithwaite e Michael Gentle. Sono stati i primi a scoprire che i pesci avevano nocicettori, recettori del dolore che danno loro la capacità di provare dolore fisico e il potenziale di provare dolore emotivo.