ALMANACCO DI CHESAPEAKE: Qual è il problema con i pesciolini della baia?

Le aringhe Alewife si riuniscono dopo aver nuotato controcorrente per deporre le uova nel Susquehanna State Park nella contea di Harford, Maryland, il 20 aprile 2017. (Foto di Will Parson/Chesapeake Bay Program)

I menadi dell'Atlantico sono membri di fondamentale importanza della vasta rete alimentare nella baia di Chesapeake e nelle adiacenti acque costiere atlantiche. Ma non sono gli unici pesci importanti nella nostra Baia. Noi esseri umani dovremmo mangiare una varietà di cibi per evitare di diventare dipendenti da una sola fonte e per soddisfare un’ampia gamma di bisogni nutrizionali. Quindi, per ragioni simili, i pesci predatori nel Chesapeake e nell’Atlantico dovrebbero nutrirsi anche di una varietà di pesci foraggio e molluschi.

Il numero di specie disponibili varia da stagione a stagione e da anno ad anno, quindi le reti alimentari sono le più sane e stabili con più membri a ogni livello.

C'è una buona ragione per cui gli ecologisti a volte descrivono le reti alimentari come piramidi alimentari, con basi larghe che si restringono man mano che si sale. Alla base della piramide di Chesapeake ci sono trilioni e trilioni di produttori: piante che convertono acqua, anidride carbonica, minerali e luce solare nelle molecole organiche che rendono possibile la vita. Queste piante sono disponibili in tutti i tipi e dimensioni, dalle alghe microscopiche alla deriva (fitoplancton) alla vegetazione sottomarina lunga 6 piedi come l'erba del fischione. La luce solare e la fotosintesi consentono alla vegetazione del Chesapeake di far crescere una biomassa continua e davvero enorme di produttori.

Gli erbivori mangiano le piante, esclusivamente o principalmente. A livello microscopico, nello zooplancton alla deriva, vivono molteplici specie degli animali più abbondanti nell’ecosistema di Chesapeake: minuscoli crostacei chiamati copepodi. I copepodi pascolano sulle alghe. Altri erbivori della baia includono filtratori come ostriche, cozze uncinate e menhaden del primo anno ("arachidi"), che filtrano il fitoplancton con strutture simili a piume nelle branchie mentre nuotano nell'acqua.

Un altro erbivoro è il gamberetto erbivoro, che raschia via le alghe che crescono su strutture di legno come alberi caduti e moli. I gamberetti d'erba hanno tanti amici pesci quanto i granchi molli. Poiché un singolo erbivoro mangia più tipi di piante, la biomassa degli erbivori nel sistema di Chesapeake, sebbene ancora gigantesca, rappresenta solo il 10% circa della massa vegetale.

I carnivori mangiano altri animali. Potrebbero essere piccoli scorfani, che inseguono copepodi, o menhaden più vecchi, che nuotano attraverso nuvole di zooplancton, catturandoli nelle branchie. Un feroce ma piccolo predatore di zooplancton è l'acciuga della baia, la specie di pesce più abbondante nel Chesapeake.

Ciò che mangiano i pesci carnivori di Chesapeake dipende dalla loro struttura corporea. Consideriamo, ad esempio, la spigola e lo sgombro. I nostri amati scorfani sono predatori generalizzati. La loro bocca e i loro occhi sono grandi, gestiscono prede di diverse dimensioni e si nutrono efficacemente in condizioni di scarsa illuminazione. I loro corpi sono forti e aerodinamici per lunghe migrazioni costiere, ma le loro code larghe li equipaggiano bene per la manovrabilità e l'accelerazione per tendere imboscate a prede disorientate dalle correnti di marea attorno a punti paludosi, massi, relitti e aiuti alla navigazione. Sì, amano i menhaden per il loro alto contenuto calorico di oli e proteine, ma amano anche le aringhe di tutte le specie e le anguille per lo stesso motivo. Nel Chesapeake, amano i giovani spot del Norfolk e le corvine dell'Atlantico, insieme a killifish, silversides, piccoli granchi del fango di diverse specie, gamberetti d'erba e, come noi, granchi molli.

Lo sgombro spagnolo, d'altra parte, è pelagico, costruito per la velocità in acque libere in linea retta e lunghe migrazioni. Sono anche conosciuti, come i loro cugini più grandi, il re sgombro, per volteggiare in aria per atterrare con i denti su baccelli di pesci preda. Nel Chesapeake, si concentrano particolarmente sulle acciughe della baia, i cui disegni di fossette sulla superficie hanno dato loro il soprannome di esca per la pioggia. Proprio come gli sgombri spagnoli adorano le esche da pioggia, inseguono con entusiasmo anche altri piccoli pesci di branco come menhaden "arachidi", girello, aguglie, triglie e aringhe.