Vaste reti di funghi possono essere fondamentali per la lotta al clima

Toby Kiers è una professoressa di biologia evoluzionistica alla Vrije Universiteit di Amsterdam, le cui ricerche sui funghi l'hanno portata a rivelazioni su come la natura stessa può risolvere la crisi climatica. Kiers sta guardando oltre la sorprendente diversità di funghi che vediamo crescere in superficie, verso i sistemi nascosti che trascuriamo: reti fungine che si diffondono nel terreno e nutrono le radici di alberi e piante.

Nel suo laboratorio, flussi di molecole di carbonio scorrono sullo schermo del computer di Kiers come le bolle oleose in una lampada lava. Illuminato e ingrandito, il carbonio si muove attraverso un’infrastruttura di tubi sottilissimi che compongono vaste reti sotterranee di funghi. Questi sistemi comprendono un terzo della biomassa vivente del suolo, legandola insieme e sostenendo gran parte della vita sulla Terra. I suoli contengono circa il 75% del carbonio terrestre del pianeta e i funghi svolgono un ruolo fondamentale. Sono “alleati potenti e sottovalutati” nella ricerca per risolvere il cambiamento climatico, ha affermato Kiers.

Lunedì, la rivista scientifica Current Biology ha pubblicato su Cell Press uno studio innovativo di cui è coautore Kiers, al quale Bloomberg Opinion ha avuto accesso anticipato, rivelando che un gruppo di funghi noti come micorrize assorbono e immagazzinano più di 13 miliardi di tonnellate di anidride carbonica. annualmente. Si tratta di quasi la produzione annua di gas serra di Cina e Stati Uniti messi insieme.

Lo studio è il primo a calcolare la quantità di carbonio che si muove attraverso queste reti sotterranee. Le implicazioni sono fondamentali non solo per gli scienziati del clima, ma anche per i politici, gli investitori e gli innovatori, i quali devono tutti comprendere e sostenere il ruolo che i funghi svolgeranno nello sforzo globale di rimuovere il carbonio in eccesso dalla nostra atmosfera.

Il sostegno è fondamentale: le reti micorriziche del pianeta sono sotto assedio a causa della deforestazione e dell’agricoltura industriale, che impoveriscono questi sistemi attraverso la lavorazione e l’applicazione eccessiva di fertilizzanti chimici e pesticidi. Anche il caldo, la siccità e altre pressioni climatiche stanno mettendo a dura prova. Date le tendenze attuali, oltre il 90% del suolo terrestre sarà degradato entro la metà del secolo, così come le reti di funghi al suo interno.

Quantificando l'importanza dei funghi, lo studio di Kiers suggerisce una tabella di marcia per l'azione. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti non deve solo espandere gli sforzi di ricerca in quest’area, ma dovrebbe anche incentivare il passaggio all’agricoltura rigenerativa. Dovrebbero esserci delle ricompense – se non dei requisiti – per l’agricoltura senza lavorazione, che lascia indisturbati il ​​suolo e la sua biomassa vivente, migliorando al contempo i raccolti e risparmiando denaro. Questo metodo viene utilizzato solo su circa un terzo dei terreni agricoli statunitensi e merita un’adozione di massa.

Gli investitori possono fare la loro parte finanziando lo sviluppo di strumenti per l’agricoltura di precisione, compresi i robot agricoli emergenti con intelligenza artificiale e le tecnologie dei droni che possono ridurre l’uso di sostanze chimiche fino al 90%. Gli innovatori che lavorano sulle tecnologie di cattura e stoccaggio del carbonio, che stanno attirando enormi flussi di capitale, dovrebbero prendere in prestito modelli dalla ricerca sulle reti micorriziche: questa vasta macchina vivente offre spunti ingegnosi sul sequestro del carbonio.

Kiers ha descritto le micorrize come “ingegneri dell’ecosistema” che forniscono azoto, fosforo e altri nutrienti alle radici degli alberi e delle colture in cambio del carbonio che le piante assorbono attraverso la fotosintesi. Il fungo utilizza quindi quel carbonio per crescere, creando un ciclo virtuoso di nutrimento tra i sistemi sopra e sotto terra.

Questi funghi possono fornire naturalmente più dell'80% dei nutrienti di una pianta. Ma le colture cariche di fertilizzanti chimici spesso non riescono a trasferire il carbonio ai funghi, danneggiando le reti sotterranee.

Anche nel suo stato attuale, la complessità del sistema sotterraneo è straordinaria: se allungato in un lungo filamento, la lunghezza totale delle reti fungine nel suolo di tutto il mondo è circa la metà della larghezza della nostra galassia. "Si tratta di un sistema di supporto vitale vecchio di 400 milioni di anni che si qualifica facilmente come una delle meraviglie del mondo vivente," mi ha detto Kiers.