I piselli che non hanno il sapore dei piselli potrebbero aiutare il pianeta

Gli scienziati nel Regno Unito stanno sviluppando piselli che non hanno il sapore dei piselli.

No, questo non è un piano astuto per convincere i bambini a mangiare le loro verdure.

Poiché sempre più persone si rivolgono al cibo di origine vegetale, sperano di produrre un’alternativa più rispettosa del pianeta e coltivata in casa all’importazione di semi di soia.

I piselli sono ricchi di proteine, ma è difficile mascherare il loro gusto quando vengono utilizzati come sostituti della carne in grandi quantità nei piatti vegani.

Gli scienziati hanno scoperto un gene per il sapore di pisello 30 anni fa. La ricerca è stata interrotta perché non serviva a nulla. Ora potrebbe essere la base di una nuova industria.

"Il mondo è cambiato. Le persone vogliono sempre più proteine ​​di origine vegetale nella loro dieta piuttosto che di origine animale. Così i piselli senza sapore sono improvvisamente diventati il ​​piatto forte del giorno", ha affermato la prof.ssa Claire Domoney del John Innes Center (JIC) di Norwich, uno dei centri gli scienziati che lavorano al progetto.

Secondo Innovate UK, l’agenzia governativa per l’innovazione, il Regno Unito importa quattro milioni di tonnellate di soia all’anno per alimenti e mangimi per animali, di cui mezzo milione di tonnellate utilizzate per alimenti vegani e vegetariani.

La maggior parte proviene dal Sud America, dove la produzione di soia è stata collegata alla distruzione delle foreste pluviali.

Il progetto fa parte di un programma governativo che collega l’industria con i ricercatori accademici per produrre nuovi progetti a vantaggio della società. Questo fa parte di una serie di programmi di ricerca annunciati mercoledì dal governo volti a incrementare la produzione alimentare riducendo al contempo le emissioni di gas serra.

È guidato da una società di selezione vegetale con sede a Belfast, Germinal.

"Abbiamo un'abitudine insostenibile nei confronti della soia e dobbiamo cercare di rompere questa abitudine", ha affermato Paul Billings, amministratore delegato dell'azienda britannica.

Secondo Innovate UK, la domanda cresce del 30% all’anno per le alternative alla carne, del 50% per il latte senza latticini e del 40% per le alternative al formaggio. Una maggiore produzione di piselli da parte degli agricoltori britannici potrebbe colmare questa lacuna.

I piselli hanno grandi credenziali rispettose dell’ambiente. Le colture non necessitano di fertilizzanti ricchi di azoto, la cui produzione richiede molta energia. Di fatto, reimmettono azoto e altri nutrienti nel terreno, riducendo ulteriormente la necessità di fertilizzanti mentre gli agricoltori ruotano i raccolti.

Ma mentre molte persone li adorano, il loro sapore può essere una svolta nei prodotti a base vegetale. Anche se stai cercando di liberarti della carne, potresti non volere che il tuo hamburger vegano sappia di piselli.

La professoressa Claire Domoney era una giovane ricercatrice presso il John Innes Center negli anni '90, come parte di un team che ha fatto la prima svolta nel gusto.

Gli scienziati hanno scoperto un gene nelle piante di piselli che produceva una sostanza chimica che rendeva i piselli meno freschi dopo essere stati raccolti, e poi il professor Domoney ha identificato una pianta di piselli selvatici trovata in India dove quel gene non funzionava.

I produttori di piselli furono entusiasti della possibilità di ottenere piselli più freschi e più duraturi e iniziarono un programma di selezione, ma a metà degli anni 2000, il professor Domoney si imbatté per caso in uno dei coltivatori e apprese che era stato demolito.

"Ha detto 'questo non andrà da nessuna parte, perché ci ritroveremo con piselli freschi senza alcun sapore!'" ha spiegato.

Poi, l’anno scorso, Germinal ha contattato il John Innes Centre per vedere se potevano aiutare a sviluppare un’alternativa alla soia coltivata nel Regno Unito. Il progetto del Prof Domoney si adattava perfettamente al progetto. Lavora ancora al JIC e il suo progetto è stato riavviato.

"Ciò dimostra", ha detto con un ampio sorriso, "che la scienza non è mai sprecata".

L’obiettivo è produrre un’alternativa commercialmente valida alla soia che abbia anche livelli più elevati di proteine ​​digeribili e sia più facile da raccogliere rispetto alle varietà attuali.

Ciò verrà fatto utilizzando metodi di selezione tradizionali: fertilizzazione incrociata della pianta selvatica indiana con altre varietà scelte per la loro resa, alto contenuto proteico e facilità di raccolta da parte di raccoglitrici meccaniche.

Una volta identificata una varietà adatta, questa verrà sottoposta a prove sul campo per vedere se può davvero essere coltivata e generare profitti per gli agricoltori in condizioni reali. Le prove saranno condotte dall'Organizzazione di ricerca dei trasformatori e dei coltivatori. Il suo CEO, Roger Vickers, afferma che gli agricoltori stanno già iniziando a coltivare più piselli perché ciò riduce la quantità di fertilizzante di cui hanno bisogno.