Nello scontro tra sviluppo economico e giustizia ambientale, quest’ultima raramente vince

I punti su questa mappa, prodotta da DEQ, mostrano la posizione di ogni fonte di inquinamento consentita nella contea di Robeson.

Questa storia è l'ultima di una serie di rapporti che NC Newsline sta pubblicando su questioni di giustizia ambientale e sugli impatti cumulativi dell'inquinamento nella contea di Robeson. Il finanziamento per questo progetto proviene dalle sovvenzioni Kozik Environmental Justice Reporting Grants finanziate dalla National Press Foundation e dal National Press Club Journalism Institute.

Nel 2013, dopo che i residenti locali avevano regolarmente chiamato i regolatori ambientali statali per la puzza proveniente dall'impianto di macellazione di polli Mountaire a Lumber Bridge, dopo che l'impianto era stato citato per aver violato gli standard sull'inquinamento delle falde acquifere, e anche dopo che una persona era morta e altre quattro erano rimaste ferite perché di una perdita di ammoniaca, i commissari della contea di Robeson hanno dato alla società 90.000 dollari in denaro dei contribuenti come incentivo economico per spendere altri 5 milioni di dollari per espandere l'impianto.

Nonostante la generosità della contea, le lamentele sugli odori sono continuate, come mostrano i registri statali. Nel 2015, Kevin Green, che vive di fronte a uno dei campi di irrigazione di Mountaire, ha chiamato il Dipartimento di qualità ambientale della NC e ha detto ai funzionari che l'odore nelle "giornate calde e calde è insopportabile". Green gestiva un asilo nido fuori casa, "Little Dreams of Faith", che era "fortemente colpito" perché i genitori non volevano portare lì i loro figli per paura che la pianta potesse nuocere alla loro salute. (L'asilo nido è ancora in attività.)

Infine, nel 2018, DEQ e Mountaire hanno stipulato un ordine speciale con consenso che richiedeva all’azienda di aggiornare il proprio sistema di trattamento per ridurre l’odore e alleviare la miseria inflitta ai suoi vicini.

Il conflitto a lungo latente tra sviluppo economico e giustizia ambientale sta ribollendo nella Carolina del Nord, inclusa la contea di Robeson, dove molti residenti di comunità sovraccariche non vedono più il vantaggio finanziario nell’accogliere industrie inquinanti in città. (Channing Jones, capo dell'ufficio per lo sviluppo economico della contea di Robeson, non ha risposto alle richieste di commento.)

In una riunione del comitato consultivo statale per la giustizia ambientale e l'equità all'inizio di questa primavera, David Lambert, responsabile del collegamento del progetto DEQ con il dipartimento del commercio, ha affermato che l'industria del reclutamento è un "equilibrio tra guadagnarsi da vivere e rendere vivibili le comunità".

La contea di Robeson ha certamente bisogno di posti di lavoro ben retribuiti e di investimenti economici. La contea è una delle più povere dello stato, con più della metà dei suoi residenti che vivono al di sotto della soglia di povertà federale, secondo i dati del censimento. Ma Robeson è anche all’ultimo posto – 100esimo su 100 contee – in termini di fattori e risultati sanitari, una posizione che mantiene dal 2016, secondo il Population Health Institute dell’Università del Wisconsin.

Inquinamento atmosferico, rifiuti pericolosi, inondazioni, PFAS nell'acqua potabile: tutto contribuisce a peggiorare la salute, sia fisica che mentale.

Veronica Carter, membro del comitato consultivo per la giustizia ambientale e l'equità, della contea di Brunswick, ha affermato che le comunità svantaggiate corrono il rischio di accettare qualsiasi settore disposto a venire. "Le aziende vanno nelle comunità rurali e lanciano una carota chiamata 'lavoro'. Tutti ne sono entusiasti e, dopo 20 anni, stiamo ripulindo un sito di Superfund."

Patrick Woodie è presidente e amministratore delegato del NC Rural Center, che aiuta le piccole imprese ad accedere ai finanziamenti e a rendere le comunità più attraenti per l'industria. Il centro pone l'accento sulle persone e sui luoghi storicamente svantaggiati nelle 78 contee rurali della Carolina del Nord, tra cui Robeson.

Ha detto che la questione dello sviluppo economico e della giustizia ambientale è difficile per molte comunità. "Non esiste un approccio unico allo sviluppo economico e la tolleranza per ciò che una comunità consente varia da luogo a luogo", ha affermato Woodie.

Alcune comunità rurali stanno scegliendo reinvenzioni meno tossiche come destinazioni turistiche o piccoli centri tecnologici; quest'ultimo, tuttavia, richiede un servizio Internet a banda larga affidabile, di cui spesso le zone rurali non dispongono. Nella contea di Robeson, l'85% delle famiglie ha un computer, ma un terzo di queste famiglie non ha la banda larga, come mostrano i dati del censimento.