La crisi finanziaria di Enviva potrebbe significare problemi per l'energia da biomassa

Enviva, il più grande produttore mondiale di pellet di legno per la bioenergia, sta attraversando la crisi finanziaria più significativa di sempre, un problema potenzialmente aggravato da un'azione legale collettiva secondo cui l'azienda ha travisato la sua sostenibilità ambientale e il potenziale di crescita.

Wall Street ha reagito duramente il 3 maggio, quando Enviva ha annunciato una perdita nel primo trimestre di 117 milioni di dollari, quasi tre volte peggiore del previsto. Enviva ha inoltre eliminato il dividendo per gli azionisti, un campanello d'allarme per un'azienda in difficoltà.

Anche il bilancio dell'azienda segnala problemi. Ad aprile, il management di Enviva era stato ottimista con gli investitori riguardo alle sue prospettive di fatturato per il 2023. Ma un mese dopo, prevedeva una perdita netta annuale compresa tra 136 e 186 milioni di dollari. La sua proiezione originaria di perdita netta annuale era molto più piccola; solo da 18 a 48 milioni di dollari, associati in gran parte alla costruzione di nuovi impianti nel profondo sud degli Stati Uniti.

Di conseguenza, il prezzo delle azioni di Enviva, che è in calo dalla fine dello scorso anno, è crollato da 21 dollari per azione a meno di 8 dollari, un minimo storico da quando la società è stata quotata in borsa nel 2015. Nell'aprile dello scorso anno, le azioni di Enviva hanno raggiunto il picco $ 85 per azione. Da allora le sue azioni sono scese di circa il 90%.

"Sappiamo quali sono i problemi specifici", ha affermato il CEO Thomas Meth in una nota. "La manodopera a contratto è troppo alta, la disciplina riguardo alle riparazioni [della pellettatrice] e alle spese di manutenzione [ing] è insufficiente, i costi di input del legno devono scendere ulteriormente e rimanere lì, e i tassi [di produzione] in impianti specifici devono migliorare e stabilizzarsi a quelli livelli migliorati."

Meth ha osservato con ottimismo che Enviva sta registrando un aumento della domanda per i suoi pellet da parte dei paesi europei e asiatici e sta adottando le misure necessarie per migliorare la produttività degli impianti e controllare i costi.

Ha aggiunto: "La domanda mondiale per il nostro prodotto continua senza sosta. Ieri [3 maggio] abbiamo annunciato un nuovo contratto considerevole con un cliente giapponese esistente per 300.000 tonnellate all'anno con consegne che inizieranno insieme alla nuova capacità che abbiamo messo in linea.

"In Europa, l'Unione Europea metterà a punto il testo relativo alla Direttiva III sulle energie rinnovabili nel corso del prossimo mese", ha osservato Meth, "che prevediamo continuerà a fornire un sostegno alla domanda di biomassa legnosa, data l'importanza di questa risorsa rinnovabile per l'economia. obiettivi net-zero dei paesi membri dell’UE”.

Sebbene il 60% dell’energia rinnovabile dell’UE provenga dalla combustione di biomassa forestale, alcuni analisti di Wall Street non sono convinti della rapidità con cui Enviva potrà riprendersi finanziariamente. Fitch Ratings, una delle principali agenzie di rating del credito, una volta ottimista su Enviva come azienda redditizia con credenziali rispettose del clima come presunta fonte di energia a zero emissioni di carbonio, ha declassato Enviva a una prospettiva negativa riguardo alla sua capacità a breve termine di gestire il proprio debito. Inoltre, l'analista Jordan Levy, che segue Enviva per Truist Securities a Houston, ha cambiato il suo rating di investimento da acquisto a vendita, date le condizioni finanziarie della società.

"Mentre continuiamo a considerare il mercato a lungo termine della biomassa come un supporto", ha scritto Levy agli investitori, "crediamo che le recenti tendenze al ribasso nel profilo di margine di Enviva, insieme alle continue carenze di produzione... mettono in discussione la [sua] capacità a lungo termine di guidare crescita e rendimenti."

Una mappa e un grafico recentemente aggiornati degli impianti di produzione di pellet di legno e delle aree di raccolta nel sud-est degli Stati Uniti, indicando che Enviva progetta quattro nuovi impianti di pellet nella regione, di cui almeno uno già in costruzione nel Mississippi. Immagini per gentile concessione del Southern Environmental Law Center.

Una domanda lasciata senza risposta sia dal management che dagli analisti di Enviva è se la società sarà in grado di rispettare i suoi contratti a lungo termine sulla biomassa con le nazioni dell’UE e il Giappone nei prossimi anni. Enviva ora gestisce 10 impianti di pellet di legno nel sud-est degli Stati Uniti e sta espandendo la propria capacità con un impianto da 250 milioni di dollari nel Mississippi, mentre altri tre impianti sono stati approvati nel profondo sud.

Tuttavia, un ex dipendente dello stabilimento Enviva, che ha parlato solo a condizione di anonimato, ha detto a Mongabay che i problemi con la manutenzione dello stabilimento e l’affidabilità della produzione, confermati dal CEO Meth, sono endemici nella maggior parte degli stabilimenti Enviva, non solo in alcuni. Il processo di essiccazione e compressione dei trucioli di legno in pellet solidi ha un impatto corrosivo sulle attrezzature di produzione, ha affermato la fonte. Se le attrezzature non vengono manutenute costantemente, gli stabilimenti rallentano o si fermano.