Rompere il ciclo della plastica in agricoltura

PUBBLICATO IL 5 GIUGNO 2023

ROMA — Dobbiamo parlare di plastica. I prodotti di plastica sono diventati uno strumento utile in molti ambiti della vita e l’agricoltura non è diversa. La plastica viene utilizzata per qualsiasi cosa, dai vassoi per le piantine, ai tubi per l’irrigazione, ai contenitori per i pesticidi e ai sacchi per il mangime per il bestiame. Tuttavia, la loro proliferazione ha portato a crescenti problemi ambientali che minacciano la salute del suolo, la qualità dell’acqua e il benessere umano.

Alla fine del 2021, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) ha pubblicato un rapporto storico che valuta l’uso della plastica in agricoltura. Il rapporto calcola che, nel 2019, le catene del valore agricole hanno utilizzato 12,5 milioni di tonnellate di prodotti di plastica nella produzione vegetale e animale e 37,3 milioni di tonnellate negli imballaggi alimentari.

"Abbiamo stimato che la produzione agricola e i settori dell'allevamento insieme abbiano contribuito con 10 milioni di tonnellate, seguiti da pesca e acquacoltura con 2,1 milioni di tonnellate e silvicoltura con 0,2 milioni di tonnellate", ha affermato Richard Thompson, specialista della FAO in materie plastiche e sostenibilità in agricoltura e uno degli autori del rapporto. .

"Si prevede che anche la domanda globale di film per serre, pacciamatura e insilato aumenterà di circa il 50% entro il 2030", ha aggiunto.

Ma dove va a finire tutta questa plastica una volta esaurita la sua funzione? I dati esistenti suggeriscono che solo una piccola parte della plastica agricola viene raccolta e riciclata, mentre la maggior parte viene sepolta o messa in discarica, con conseguenti impatti negativi sugli ecosistemi, sulla biodiversità e sulla salute umana.

La cosa allarmante è che molte materie plastiche non vengono affatto smaltite. Un buon esempio sono i teli per pacciamatura, che gli agricoltori utilizzano comunemente per coprire il terreno per aiutare a regolare la temperatura, conservare l’umidità e sopprimere la crescita delle erbe infestanti. Questi film possono essere difficili da recuperare dopo la raccolta, spesso lasciando residui di plastica nel terreno che portano all’erosione, alla ridotta infiltrazione di acqua e alla diminuzione dell’attività microbica.

La plastica abbandonata ha la tendenza a degradarsi in particelle più piccole note come microplastiche. Le microplastiche possono accumularsi nel suolo e danneggiare gli organismi benefici, come i lombrichi e i funghi micorrizici, che sono essenziali per la salute del suolo e la crescita delle piante. Possono anche trasferirsi e accumularsi nelle catene alimentari, minacciando la sicurezza alimentare, la sicurezza alimentare e potenzialmente la salute umana.

"Dobbiamo monitorare meglio le quantità di prodotti di plastica che vengono utilizzati e che si disperdono nell'ambiente e promuovere modelli più responsabili in agricoltura, come la bioeconomia sostenibile e circolare", secondo Lev Neretin, leader della FAO Bioeconomy for Sustainable Programma per l'alimentazione e l'agricoltura.

La bioeconomia sostenibile e circolare, basata sull’uso responsabile ed efficiente delle risorse biologiche rinnovabili come piante, alghe, funghi e batteri, offre soluzioni promettenti per migliorare la sostenibilità della plastica utilizzata in agricoltura.

A monte, in alcuni casi, ciò potrebbe essere semplice come rimuovere la plastica, ad esempio utilizzando colture di copertura e residui vegetali come paglia invece di pacciame di plastica. Ma potrebbe anche significare l’utilizzo di plastiche di origine biologica, che sono realizzate in tutto o in parte da risorse biologiche. Le plastiche di origine biologica possono essere meno tossiche e avere un’impronta ambientale e di carbonio inferiore rispetto ai loro equivalenti a base di petrolio. Tuttavia, permangono alcuni problemi relativi al costo, alla raccolta differenziata dei rifiuti, alla biodegradabilità e alla compostabilità della plastica di origine biologica.

Ecco perché le opzioni biodegradabili e compostabili – quelle che possono essere decomposte da microrganismi presenti in natura come batteri e funghi – sono ancora raccomandate per alcuni sistemi agricoli e operazioni di pesca, soprattutto dove la plastica non può essere evitata in primo luogo, non può essere sostituita con materiali riutilizzabili o più durevoli e non possono essere facilmente recuperati.

Guardando più a valle, il biorisanamento – in cui organismi viventi come piante e batteri vengono utilizzati per ridurre la contaminazione da microplastiche e altri inquinanti – è un esempio innovativo di una promettente applicazione della bioeconomia che può aiutarci a contrastare l’inquinamento. Diversi studi hanno confermato che alcuni microrganismi e piante possono rimuovere micro e nanoplastiche dal suolo o dall’acqua.